León Febres-Cordero fue el primer presidente en aplicar la Economía Social de Mercado (ESM) en Latinoamérica.

La ESM es un modelo sociopolítico desarrollado por Alfred Müller-Armack (1901-1978), que combina el principio de la libertad de mercado con el principio de la equidad social. El marco referencial es el concepto de la libertad individual complementada por la justicia social.

El sistema de la Economía Social de Mercado surge del intento consciente de sintetizar todas las ventajas del sistema económico de mercado: fomento de la iniciativa individual, productividad, eficiencia, tendencia a la auto-regulación, con los aportes fundamentales de la tradición social cristiana de solidaridad y cooperación, que se basan necesariamente en la equidad y la justicia social.

La ESM surgió de las primeras reflexiones sobre el orden de una Alemania de posguerra. Los intelectuales y políticos que desarrollaron la ESM buscaban un enfoque para el mejor ordenamiento posible en economía, lo que implicaba un conjunto coherente de principios económicos, instituciones, condiciones sociales y consideraciones éticas. Este enfoque interdisciplinario se reflejaba en las distintas disciplinas de las que provenían (economistas, juristas, sociólogos, teólogos, etc.). La Economía Social de Mercado fue desarrollada como una alternativa liberal frente a la economía planificada (Socialismo), y como una alternativa social a la economía de mercado al estilo clásico.